Krokodile

Crocodilia

Krokodile wirken auf uns oft unheimlich und gefährlich: Die faszinierenden Reptilien sind sehr geschickte Jäger. Doch die meisten Arten sind für den Menschen harmlos.

Aussehen

Krokodile sind Echsen und eine der ältesten Tiergruppen: Sie existieren seit rund 230 Millionen Jahren. Verändert haben sie sich bis heute nur wenig. Die Tiere besitzen einen flachen, langen Körper und vier Beine. Der lange Schwanz ist seitlich abgeflacht und treibt das Tier beim Schwimmen an, außerdem dient er als Ruder

Bei allen Krokodilen sitzen die Augen sehr weit oben am Kopf, die Nasenöffnungen liegen weit vorn auf der Schnauze. In ihrem Maul befinden sich 60 bis 70 scharfe, kegelförmige Zähne, die immer wieder ausfallen und ein Leben lang durch neue ersetzt werden. Die größten Zähne bezeichnet man als Reiß- oder Fangzähne.

Bei den Alligatoren sind bei geschlossenem Maul keine Zähne zu sehen, bei den Echten Krokodilen sieht man den vierten Unterkieferzahn, der in der Kiefergrube liegt. Bei den Gavialen stehen die vordersten der sehr langen, dünnen Zähne nach vorne, so dass sie auch bei geschlossenem Maul zu sehen sind.

Die Haut der Krokodile ist zu einem Schuppenpanzer umgebildet, der aus Hornplatten und darunter liegenden verknöcherten Platten besteht. Deshalb werden Krokodile auch Panzerechsen genannt. Die Vorderbeine haben fünf Zehen, aber nur drei besitzen Krallen. Die Hinterbeine haben vier Zehen, zwischen denen Schwimmhäute ausgebildet sind.

Heimat

Weil Krokodile wechselwarme Tiere sind, ihre Körpertemperatur also von der Umgebung abhängt, kommen fast alle Arten rund um den Erdball in den tropischen Regionen vor. Ausnahmen sind der Mississippi-Alligator und der China-Alligator, die in subtropischen und gemäßigten Zonen leben.

Lebensraum

Krokodile sind an eine amphibische Lebensweise angepasst. Das heißt, sie können sowohl im Wasser als auch auf dem Land leben. Die meiste Zeit verbringen sie im Wasser, zum Ausruhen und Sonnenbaden kommen sie an Land.

Krokodile sind überwiegend Süßwasser-Bewohner, leben also in Seen und Flüssen.

Ab und zu findet man sie auch in Flussmündungen im Brackwasser. Eine Ausnahme macht nur das australische Leistenkrokodil: Es lebt ausschließlich im Meer.

Rassen und Arten

Die Ordnung der Krokodile besteht aus drei Familien: den Gavialen, den Echten Krokodilen und den Alligatoren, zu denen auch die Kaimane gehören. Die drei Gruppen mit über 20 Arten unterscheiden sich vor allem durch Merkmale ihres Kopfes: Die Gaviale besitzen eine sehr lange, dünne Schnauze. Die Echten Krokodile besitzen Kiefergruben, in denen der größte Zahn des Unterkiefers bei geschlossenem Maul Platz findet. Und die Alligatoren fallen durch ihre breitere Schnauze auf.

Außerdem sind die verschiedenen Krokodil-Arten sehr unterschiedlich groß: Sie messen je nach Art zwischen 120 Zentimeter und bis zu neun Meter. Zu den kleineren zählt mit etwa 180 Zentimeter das westafrikanische Stumpfkrokodil, zu den größten das Leistenkrokodil, das sieben bis neun Meter lang werden kann.

Lebenserwartung

Krokodile werden - je nach Art - sehr alt: Sie können 80 bis 100 Jahre leben.

Alltag

Krokodile sind perfekt an ein Leben im Wasser angepasst: Ihre Augen sitzen so hoch am Kopf, dass sie auch im Wasser gut beobachten können, was über der Oberfläche vor sich geht. Ihre Nasenlöcher sind durch Kanäle mit dem Rachen verbunden, so dass sie zum Atmen nur die Schnauzenspitze aus dem Wasser strecken müssen.

Zusätzlich wird der Rachen beim Tauchen mit einer speziellen Klappe verschlossen, so dass die Tiere auch mit offenem Maul im Wasser nicht ertrinken. An Land wirken Krokodile zwar unbeholfen, können mit ihren kurzen Beinen aber ziemlich schnell rennen.

Von den vielen Krokodilarten werden nur wenige dem Menschen gefährlich: Dazu gehören das Nilkrokodil und das Leistenkrokodil aus Australien.

Doch normalerweise meiden Krokodile Menschen und ziehen sich vor ihnen zurück. Nur wenn sie sich bedroht fühlen, greifen sie an.

Man weiß, dass die Tiere ziemlich intelligent sind: Sie haben ein kleines, aber hoch entwickeltes Gehirn. Über das soziale Leben der Krokodile ist nur wenig bekannt. Oft liegen beim Sonnenbad viele Tiere zusammen - aber meist sind sie eher Einzelgänger. Manchmal jagen Krokodile gemeinsam, um sehr große Beutetiere zu erlegen.

Freunde und Feinde

Erwachsene Krokodile haben in der Natur keine Feinde. Junge Krokodile fallen jedoch oft größeren Vögeln, Waranen oder sogar anderen Krokodilen zum Opfer.

Allerdings wurden und werden Krokodile vom Menschen sowohl wegen ihrer Haut, die zu kostbarem Leder verarbeitet wird, als auch wegen ihres Fleisches gejagt. Viele Arten, wie etwa der Mississippi-Alligator waren durch die Jagd um das Jahr 1900 sehr gefährdet. Im Jahr 1944 wurden die Tiere dann zur Fortpflanzungszeit geschützt, so dass sich die Bestände wieder erholen konnten.

Jagd

Krokodile sind geborene Jäger: Sie sind sehr schnell und geschickt. Meist gehen sie nachts auf Jagd. Dann tauchen sie im Wasser unter, liegen still und warten, bis Beute auftaucht.

Dank spezieller Sensoren in ihren Kiefern spüren sie auch noch die kleinste Bewegung von Beutetieren und schlagen dann blitzschnell zu.

Sie können sich jedoch auch geräuschlos dem Ufer nähern, aus dem Wasser schnellen und Tiere, die am Ufer stehen, mit ihren spitzen Zähnen packen.

Weil ihre Kiefermuskulatur enorme Kraft hat, haben die Opfer meist keine Chance zu entkommen. Anschließend ziehen Krokodile ihre Beute unter Wasser, so dass sie ertrinkt.

Dann drehen sie sich um ihre eigene Achse, um Stücke aus ihrer Beute herauszureißen. Weil sie mit ihren Zähnen nur zubeißen, aber nicht kauen können, verschlingen sie die Fleischstücke ganz.

Nachwuchs

Krokodile legen wie alle Echsen Eier. Die Weibchen legen zwischen 20 und 40, manchmal auch 80 Eier in Nester aus verrottendem Pflanzenmaterial. Beim Prozess der Verrottung entsteht - wie in einem Komposthaufen - Wärme, die zum Ausbrüten der Eier notwendig ist. Solche Nester bezeichnet man wegen ihrer Form als Hügelnester.

Manche Krokodilarten graben jedoch Gruben in den Boden, in die sie ihre Eier legen und bedecken diese dann mit Pflanzenresten. Bei manchen Krokodil-Arten bewachen die Weibchen die Nester. Die frisch geschlüpften Jungen tragen sie dann behutsam im Maul zum Wasser.

Ob nach 60 bis 100 Tagen aus einem Ei ein weibliches oder männliches Krokodil-Baby schlüpft, hängt von der Temperatur im Nest ab:

Liegt die Temperatur unter 30 Grad Celsius, entwickeln sich in den Eiern Weibchen. Liegt sie bei etwa 34 Grad Celsius, entstehen Männchen.

Sprache

Zur Verständigung mit den Artgenossen dienen den Krokodilen sehr tiefe Laute, die für uns Menschen gar nicht oder kaum hörbar sind.

Ernährung

Krokodile mit breiter Schnauze haben einen ziemlich abwechslungsreichen Speiseplan. Krokodile mit langen, schmalen Schnauzen, wie die Gaviale, sind dagegen auf den Fischfang spezialisiert. Junge Krokodile machen hauptsächlich Jagd auf Fische, Frösche, Insekten und kleine Säugetiere.

Oft werden Krokodile auch zu Kannibalen: Vor allem Jungtiere werden dann von ihren älteren Artgenossen gefressen.

Krokodile fressen nicht jeden Tag: Man schätzt, dass sehr große Tiere nur etwa einmal pro Woche ein Beutetier reißen. Sie fressen also pro Jahr nur etwa 50 Mal. Kleinere Krokodilarten fressen jedoch viel öfter.

Haltung

Krokodile werden vor allem in Zoos gehalten. Kleinere Arten werden manchmal auch als Heimtiere gehalten - zum Beispiel das relativ kleine Stumpfkrokodil. Dies ist aber nur etwas für Fachleute, denn sie gelten als gefährliche Tiere. Für die Haltung gibt es strenge Vorschriften, die von den Ämtern auch überprüft werden.